Voordat de antibiotica werden ontdekt en alom werden toegepast, werden bacteriële infecties over de hele wereld bestreden door bacteriofagen toe te dienen, virussen die bacteriën doden. Deze unieke vorm van geneeskunde zou weleens een comeback kunnen maken in de westerse wereld. Dat bacteriën resistent worden tegen antibiotica is wereldwijd een ernstig probleem geworden voor de geneeskunde. Bijna overal ontstaat de angst dat we terugkeren naar het tijdperk van vóór de antibiotica, toen er voor verschillende ziekten en epidemieën geen behandeling bestond. Hoewel de farmaceutische industrie hiervoor nog weinig oplossingen biedt, is er in de verte wel een hoopgevend lichtpuntje in de vorm van zeer kleine virussen die bacteriën doden, de zogeheten bacteriofagen. Bacteriofagen, kortweg ‘fagen’ genoemd, zijn een zeer specifieke categorie virussen die bacteriën besmetten. Ze verschillen duidelijk van de virussen die dieren en planten aantasten. Fagen kunnen een ‘lytische’ of ‘lysogene’ levenscyclus hebben, maar het zijn de lytische fagen – de fagen die zich binnen een bacterie snel kunnen reproduceren en lysis (‘oplossen’) van de bacterie veroorzaken – die een veelbelovend alternatief voor antibiotica bieden. Fagentherapie, oftewel met lytische bacteriofagen bacteriële infecties behandelen, mag totaal nieuw klinken, maar eigenlijk is het een oude geneeswijze die opnieuw in gebruik raakt.