De psychedelische drug psilocybine – het actieve ingrediënt in zogenaamde ‘magische’ paddenstoelen – kan nieuwe neurale verbindingen in de hersenen aanleggen, wat zou kunnen verklaren waarom het mogelijk kan werken als antidepressivum.
Hoewel er al jaren onderzoek wordt gedaan naar psilocybine als potentieel antidepressivum, begrepen onderzoekers tot nu toe nog niet hoe het zou kunnen werken.
Een onderzoeksteam van Yale heeft nu ontdekt dat een enkele dosis psilocybine de dichtheid verhoogt van dendritische ‘stekels’ (spines); kleine uitsteekseltjes op zenuwcellen die helpen bij het doorgeven van informatie tussen neuronen. Deze verbindingen zijn aangetast bij mensen die chronisch depressief of gestrest zijn.
In proeven met laboratoriummuizen ontdekten de onderzoekers dat het medicijn de snelheid van nieuwe neurale verbindingen met 10 procent verbetert, en dat het die verbindingen ongeveer 10 procent groter maakt dan normaal, wat suggereert dat ze ook sterker zijn.
Deze verbeteringen, die al zichtbaar waren binnen 24 uur na het geven van psilocybine aan de muizen, waren een maand later nog steeds zichtbaar. In het gedrag van de muizen die aan stress werden blootgesteld, waren ook verbeteringen te zien, nadat ze psilocybine hadden gekregen.
Hoe de drug deze reactie veroorzaakt, moet nog worden onderzocht. Hoofdonderzoeker Alex Kwan denkt dat het te maken kan hebben met de nieuwe ervaringen die paddo’s kunnen creëren.
De drug, die wordt gebruikt bij religieuze ceremonies in inheemse culturen in Zuid-Amerika, kan diepgaande mystieke ervaringen veroorzaken. Het is mogelijk dat deze verschillende ervaringen de groei van neurale verbindingen in gang zetten.
‘Deze nieuwe verbindingen vormen misschien de structurele veranderingen die het brein gebruikt om nieuwe ervaringen op te slaan’, zegt hij.
Neuron, 2021; S0896-6273(21)00423-2